소한(小寒)은 24절기 가운데 스물세 번째 절기로 작은 추위라는 뜻이며 음력 12월이다. 절기의 이름으로 보면 소한 다음 절기인 대한(大寒) 때가 가장 추워야 하지만, 실제 우리나라에서는 소한 무렵이 가장 춥다.
이때쯤이면 추위가 절정에 달한다. 예전에 시골에서는 아침에 세수하고 방에 들어가려고 문고리를 당기면 손에 문고리가 짝 달라붙어 손이 찢어지는 듯 했던 기억이 새롭다. 그뿐만 아니다. 저녁에 구들장이 설설 끓을 정도로 아궁이에 불을 때두었지만 새벽이면 구들장이 싸늘하게 식는다. 그러면 문틈으로 들어오는 황소바람에 몸을 새우처럼 웅크리고 자게 되며 이때 일어나 보면 자리끼로 떠다 놓은 물사발이 꽁꽁 얼어있고 윗목에 있던 걸레는 돌덩이처럼 굳어 있다.
온돌방의 아궁이와 가까운 아랫목은 가족 중 가장 어린 아이나 고령의 어른을 모시고, 윗목에는 숯불 담은 화로에 온 가족이 둘러 앉아 고구마나, 옥수수를 구워 먹으면서 오순도순 정을 나누었다. 함박눈 내리는 긴 겨울밤 할아버지가 아꼈다가 꺼내주는 언 곶감이나, 군불에 구운 고구마 껍질을 벗겨주던 할머니 사랑을 받으면서 자란 아이들이 부모가 되면 또 대를 이어 자녀를 소중하게 길렀다. 지금은 먹거리가 풍부해서 잘 먹지 않지만, '겨울 무는 산삼과도 바꾸지 않는다'고 하여 비타민과 미네랄, 식이섬유 등이 많아 건강에 좋은 보양식재료인 무청말린 시래기로 각종 음식을 만들어 먹었다.
추위에 움츠리지 않고 체력을 기르기 위해 여러 가지 겨울 놀이도 하였다. 눈싸움은 말할 것도 없고, 팽이치기, 자치기, 딱총놀이, 제기차기, 눈썰매타기, 땅 빼앗기 놀이, 말타기, 바람개비 돌리기, 비석치기, 닭싸움놀이, 목마타기, 사방치기 등등 무수히 많은 놀이를 추운 소한에도 즐겼다.
이때쯤에는 눈도 많이 온다. "눈은 보리 이불이다", "사람이 보지 못하는 사이에 눈이 내리면 풍년 든다", "함박눈 내리면 풍년 든다"는 말이 있을 정도로 옛사람들은 눈과 풍년의 상관관계를 믿었다. 그뿐만 아니라 "첫눈 먹으면 감기에 안 걸린다", "장사 지낼 때 눈 오면 좋다", "첫눈에 넘어지면 재수 좋다"라며 눈을 좋은 조짐으로 보았다.
소한 추위와 관련된 속담을 보면 “대한(大寒)이 소한의 집에 가서 얼어 죽는다.” “대한에 얼어 죽은 사람은 없어도 소한에 얼어 죽은 사람은 있다.” “소한 얼음 대한에 녹는다.” “춥지 않은 소한 없고 포근하지 않은 대한 없다.” “추운 소한은 있어도 추운 대한은 없다.” “소한이 대한 잡아먹는다.” “소한이 대한의 집에 몸 녹이러 간다.” 등이다.
사람들은 겨울의 혹독한 추위를 “동장군(冬將軍)”이라고 하는데 동장군의 어원은 1812년 나폴레옹 1세가 러시아의 추위 때문에 러시아 원정에 패배하자 이를 영국 언론에서 'General Frost'라고 한데서 왔다. 'General Frost'는 일본어로 번역하면 동장군(冬将軍)으로 번역되는데 동장군이라는 표현이 한국에 처음 알려진 건 1948년 10월 15일자 <동아일보> 기사에 실렸을 때부터이다. 이후 혹한(酷寒)을 다른 말로 동장군이라 부르게 되었다고 한다.
우리나라는 조선 중기 한문사대가(漢文四大家) 중 한 사람인 계곡(谿谷) 장유(張維 1587~1638) 선생의 시문집 "계곡집(谿谷集)"에 ‘차운한 시[次韻]’가 나오는데 먼저 동장군 추위를 뜻하는 노래 시 한 편이 나온다.
현명의 포악함을 막을 수 있나 / 不奈玄㝠虐
손이까지 게걸스레 덤벼드누나 / 仍愁巽二饕
가난한 집안살림 아내 그저 말라가고 / 家貧妻只瘦
떨어진 옷 입혔다고 딸년 내내 눈물짜네 / 衣弊女長號
* 현명(玄㝠) : 형살(刑殺)을 담당하는 북방의 신(神)으로 동장군(冬將軍)을 말한다. 여기서 ‘현명’이란 말뜻을 독자가 모를까봐 번역자가 ‘동장군(冬將軍)’이란 설명을 붙여두었다. 16세기 조선인들은 북쪽지방의 살인 담당 신(神)인 ‘현명’을 들어 살인적인 추위를 표현하고 있음을 알 수 있는데 이 말이 유래라고 할 수있다.
* 손이 : 바람귀신
소한을 이겨내는 음식으로는 노란 단호박, 굴, 대파, 닭고기 등이 있다. 단호박은 따뜻한 성질과 풍부한 비타민과 항산화 성분인 베타카로틴이 함유되어 있어 몸의 온기를 유지하는 데 아주 효과적이다. 겨울 대표적 해산물 굴은 바다의 우유로 불릴 만큼 영양분이 많다. 특히 영양소 가운데 아연은 빈혈 개선과 예방에 효과가 있다. 겨울철 파는 여름철 보다 달고 부드럽다는 말이 있을 정도로 파는 따뜻한 성질을 가지고 있어 혈액순환을 돕고 감기와 콜레스테롤 개선에도 효과적이다. 닭고기는 뜨거운 성질의 음식으로 추운 겨울철에 체온 유지나 따뜻한 기운을 불어넣어 주는 음식이다.