아키히토 일왕이 생전 퇴위 의향을 담은 대국민 메시지를 8월8일 발표했다. 고령에 따른 업무 수행의 어려움 등을 직접 거론하며 생전 퇴위 입장을 밝혔다.
1947년 제정된 왕실 관련 법률인 '황실전범'에는 일왕이 종신 재위를 하는 것으로 돼 있다. 실제 생전 퇴위가 마지막으로 이뤄진 것은 약 200년 전인 1817년 고카쿠 일왕 당시였다. 그러나 통계를 살펴보면 역대 일왕의 절반 즉, 이들 가운데 59명이 종신 재위를 하지 못하고 중간에 물러났고 생전 퇴위의 이유도 다양했다.
우선 일본 역사상 첫 생전퇴위는 645년 고쿄쿠 일왕이 퇴위하고 동생인 고토쿠 일왕이 즉위한 것이다. 당시 일본의 권력투쟁 과정에서 발생했으며 이후 헤이안시대에 들어서는 생전퇴위가 더 많았다.
일왕이 이른바 상황이나 법황이 되어 실권을 행사하는 '원정' 형태도 있었다. 또 일왕이 의중에 있는 아들에게 왕위를 물려주기 위해 후계자를 지정한 뒤 생전 퇴위를 한 경우도 있다.
실제 권력투쟁이 격화되면서 일왕의 의사와 무관하게 퇴위에 내몰린 사례도 있다. 이 밖에도 건강 악화에 따른 생전퇴위도 많았다. 구 황실전범에 이어 1947년 제정된 현 황실전범도 생전퇴위 규정은 없다.
일본과 같은 군주제 국가는 29개국이며 영국 국왕을 형식적 국가 원수로 삼는 호주, 뉴질랜드, 캐나다 등 일부 영연방 국가들까지 포함하면 44개국이다. 영국, 네덜란드, 덴마크, 스페인 등의 유럽 입헌군주는 상징적인 국가 원수의 지위만 유지하고 있다. 반면 사우디아라비아나 오만, 아랍에미리트 등 중동권 국왕은 여전히 막강한 권력을 행사하는 전제군주로 분류된다.
역대 일왕
1 神武(진무) BC660-585
2 綏靖(스이제이) 581-549
3 安寧(안네이) 549-511
4 懿德(이토꾸) 510-477
5 孝昭(고오쇼오) 475-393
6 孝安(고오안) 392-291
7 孝靈(고오레이) 290-215
8 孝元(고오겐) 214-158
9 開化(가이까) 158-98
10 崇神(스진) 97-AC30
11 垂仁(스이닌) 29-70
12 景行(케이코우) 71-130
13 成務(세이무) 131-190
14 仲哀(츄우아이) 192-200
15 應神(오오진) 200-310
16 仁德(닌토쿠) 313-399
17 履中(리츄우) 400-405
18 反正(한제이) 406-410
19 允恭(인교오) 412-453
20 淸寧(안코우) 453-456
21 雄略(유우라쿠) 456-479
22 淸寧(세이네이) 480-484
23 顯宗(겐조오) 485-487
24 仁賢(닌켄) 488-498
25 武烈(부레츠) 498-506
26 繼體(게이타이) 507-531
27 安關(안칸) 531-535
28 宣化(센카) 535-539
29 欽明(긴메이) 539-571
30 敏達(바타츠) 572-585
31 用明(요오메이) 585-587
32 崇峻(스ㅅ) 587-592
33 推古(스이코) 592-628
34 舒明(조메이) 629-641
35 皇極(고우쿄쿠) 642-645
36 孝德(고우토쿠) 645-654
37 齊明(사이메이) 655-661
38 天智(텐지) 668-671
39 弘文(고오분) 671-672
40 天武(텐무) 673-686
41 持統(지토오) 690-697
42 文武(몬무) 697-707
43 元明(겐메이) 707-715
44 元正(겐쇼오) 715-724
45 聖武(쇼오무) 724-749
46 孝謙(고오켄) 749-758
47 淳仁(준닌) 758-764
48 稱德(쇼오토쿠) 764-770
49 光仁(고오닌) 770-781
50 桓武(간무) 781-806
51 平城(헤이제이) 806-809
52 嵯峨(사가) 809-823
53 淳和(준나) 823-833
54 仁明(닌묘오) 833-850
55 文德(몬도쿠) 850-858
56 淸和(세이와) 858-876
57 陽成(요오세이) 876-884
58 光孝(고오쿄오) 884-887
59 宇多(우다) 887-897
60 醍酷(다이고) 897-930
61 朱崔(스자쿠) 930-946
62 村上(무라카미) 946-967
63 冷泉(레이제이) 977-969
64 圓融(엔우우) 969-984
65 花山(가잔) 984-986
66 一條(이찌죠오) 986-1011
67 三條(산죠오) 1011-1016
68 後一條(고이찌죠오) 1016-1036
69 後朱崔(고스자쿠) 1036-1045
70 後冷泉(고레이제이) 1045-1068
71 後三條(고산죠오) 1068-1072
72 白河(시라카와) 1072-1086
73 堀河(호리가와) 1086-1107
74 鳥羽(도바) 1107-1123
75 崇德(스도쿠) 1123-1141
76 近衛(고노에) 1141-1155
77 後白河(고시라카와) 1155-1158
78 二條(니죠오) 1158-1165
79 六條(로꾸죠오) 1165-1168
80 高倉(다카쿠라) 1168-1180
81 安德(안토쿠) 1180-1185
82 後鳥羽(고도바) 1185-1198
83 土御門(쯔지미카토) 1198-1210
84 順德(준토쿠) 1210-1221
85 仲恭(츄우쿄오) 1221-1221
86 後堀河(고호리카와) 1221-1232
87 四條(시죠오) 1232-1242
88 後嵯峨(고사가) 1242-1246
89 後深草(고후카쿠사) 1246-1259
90 龜山(카메야마) 1259-1274
91 後宇多(고우다) 1274-1287
92 伏見(후시미) 1287-1298
93 後伏見(고후시미) 1298-1301
94 後二條(고니죠오) 1301-1308
95 花園(하나조노) 1308-1318
96 後醍酷(고다이고) 1318-1339
97 後村上(고무라카미) 1339-1368
98 長慶(쵸오메이) 1368-1383
99 後龜山(고카메야마) 1383-1392
100 後小松(고고마츠) 1392-1412
101 稱光(쇼오코오) 1412-1428
102 後花園(고하나조노) 1428-1464
103 後土御門(고쯔지마카토)1464-1500
104 後柏原(고카시와바라) 1500-1526
105 後奈良(고나라) 1526-1557
106 正親町(오호기마찌) 1557-1586
107 後陽成(고오오제이) 1586-1611
108 後水尾(고미즈노오) 1611-1629
109 明正(메이쇼오) 1629-1643
110 後光明(고코오묘오) 1643-1654
111 後西(고사이) 1654-1663
112 靈元(레이겐) 1663-1687
113 東山(히가시야마) 1687-1709
114 中御門(나카미카도) 1709-1735
115 樓町(사쿠라마치) 1735-1747
116 挑園(모모조노) 1747-1762
117 後樓町(고사쿠라마치) 1762-1770
118 後挑園(고모모조노) 1770-1779
119 光格(고오카쿠) 1779-1817
120 仁孝(닌코오) 1817-1846
121 孝明(고오메이) 1846-1866
122 明治(메이지) 1867-1912
123 大正(다이쇼오) 1912-1926
124 昭和(쇼오와) 1926-1989
125 平成(헤이세이) 1989-