허핑턴포스트(2022.12.13) 등에 따르면 8분 남짓한 ‘엑토라이프’ 영상이 최근 소셜미디어 등에 널리 퍼지면서 회자되고 있다. 해당 영상에선 75개 첨단 설비를 갖춘 랩실이 있고, 각 랩실에는 400개의 타원 형태의 인공자궁들이 나란히 줄지어 놓여 있다. 각 인공자궁은 실제 임신부의 자궁 환경을 똑같이 복제했으며, 연간 3만명의 아이를 키울 수 있는 설비라고 영상 속 해설은 설명했다.
영상에 따르면 인공자궁은 각종 감염으로부터 자유로운 환경이다. 아기의 몸에 붙인 센서를 통해 심장 박동, 체온, 혈압, 산소포화도 등 몸 상태를 체크하며, 정기적으로 발육 상태를 점검해 유전적 이상 여부도 살핀다. 부모는 스마트폰으로 아기의 발달 정보 뿐 아니라 360도 카메라로 촬영된 아기 모습을 영상으로 볼 수 있다. 또 스마트폰을 활용해 원격으로 음악을 선곡해 아기에게 들려줄 수 있고 직접 노래를 불러 전송할 수도 있다.
기계 대리모, 인공자궁, 아기 농장이라는 이름이 붙여질 만한 미래의 인공자궁이라 할 이른바 ‘액토라이프(Ectolife)'가 과학계의 주목을 받고 있는 것이다.
이 기계 대리모라 할 수 있는 인공자궁 ‘액토라이프’는 아기가 이상적이지만 완전히 인간이 아닌 환경에서 성장하는 논란의 여지가 있는 새로운 ‘임신방법’을 구상하고 있는 것으로, 인간의 아기농장 운영에서 수백 명이 배치한 투명한 ‘성장 포드(growth pods)’이다. 성장 포드는 아기가 성장을 할 수 있는 우주선의 유선형의 공간과 같은 곳을 말한다.
어찌 보면 기상천외한 것 같아 보이지만, 독일 베를린에 기반을 두고 있는 “제작자, 영화제작자, 과학 커뮤니케이션”인 하셈 알 가일리(Hashem Al-Ghaili)의 아이디어인 현 단계의 개념일 뿐이다.
하셈 알 가일리에 따르면, 엑토라이프 시설을 건설할 즉각 건설할 계획은 없다고 한다. 이 아이디어는 현재의 출산율 연구 상태에서 추론한 공상과학 소설의 한 부분일 뿐이다. 한국, 일본,. 불가리아와 같은 인구 부족사태로 고민을 하는 나라들에게는 미래엔 도움이 될 수 있는 시설일 수 있다는 것이다. 그러면서 그는 이 기술이 준비되어 있으며, 10년 안에 그러한 시설을 볼 수 있을 것이라고 믿고 있다고 말했다고 허핑턴포스트가 전했다.
하센 알 가일리는 몇 년 안에 그리고 수십 년 안에 이 기계 대리모가 널리 퍼질 것이라고 믿는 부모로서의 새로운 모델이 될 수 있기를 기대하는 아이디어로 고안된 것이라고 한다.
알 가일리 자신의 구상에 대한 주장은 아래와 같다. 임신은 재미있는 일이 아니다. 엄마에게 지치고, 아프고, 메스껍고, 방해가 되고, 불편하고, 때로는 완전히 위험할 수 있으며, 아기에게는 최선이 아닐 수 있는 모든 종류의 방법이 있다.
만야 여러분이 임신해서 담배를 피운다거나 파티를 하거나, 스트레스를 너무 많이 받거나, 특정 질병에 걸리거나, 여러분의 배가 부풀어 오르는 상황에서 모차르트를 충분히 연주하지 못한다면, 여러분은 아이에게 할 수 있는 최선의 출발을 주지 못할 수도 있다고 주장했다.
알-가일리는 온도를 조절하고 감염이 없는 자궁에서 이상적인 임신 조건을 복제할 수 있는 과학이 멀지 않았다고 말한다. 인공 탯줄은 정확하게 맞춤화된 호르몬, 항체, 성장 인자로 지속적으로 재충전된 인공 양수에 떠있는 토트(tot : 어린아이)에게 산소와 영양을 제공할 수 있다. 아기 배설물은 제거되고, 생물반응기를 통해 작동되며, 효소적으로 다시 “지속적이고 지속 가능한 신선한 영양분 공급”으로 전환될 수 있다.
작은 스피커들은 아이(Tyke)가 가능한 최고의 뇌 영양분을 섭취하고 있는지도 확인할 수 있다. 우리는 그것이 다룰 수 있는 모든 클래식 음악(부모가 다룰 수 있는 것보다 더 많을 수도 있음)과 당신 자신의 달래는 목소리에 대해 이야기하고 있으며, 그 귀중한 유대감을 형성하기 시작할 수 있다고 알 가일리는 주장한다.
활력 징후는 신체적 결함과 유전적 이상이 예상되는 것처럼 지속적으로 모니터링될 것이며, 전화 앱을 통해 실시간으로 인공 자궁시설에 대한 데이터가 표시된다. 라이브 HD 태아 카메라와 함께 태아에서 9개월까지의 발달 과정을 담은 시간 경과 비디오를 쭉 훑어볼 수 있다.
그는 “왜 우리는 자궁에서 튀어나와 송아지처럼 5분 후에 흔들리는 첫 걸음을 내딛지 못하는 걸까요?”라고 묻는다.
왜냐하면 우리의 뇌는 인간의 여성 엉덩이 틈새에 비해 너무 크기 때문이다. 우리는 덜 익고 부드럽고 유연한 두개골을 가지고 태어나 다른 동물들보다 발달적으로 몇 달 뒤에 있다. 하지만 액토라이프 인공자궁에는 생물학적 한계가 없다. 훨씬 더 긴 임신 기간을 실험할 수 있다. 물론 결과는 훌륭할 수 있다고 자답을 하고 있다.
알-가일리는 또 부모들의 마음을 달래줄 더 많은 기술을 가지고 있다고 강조했다. 아기가 발로 차는 느낌이 그리울 것 같아요? 그것을 원하는 부모라면 누구나 그것을 원할 때만 그 감각을 되살릴 수 있다. 자녀의 관점에서 인생의 시작을 보고 싶으십니까? VR 헤드셋을 두드리고 언제든지 360도 카메라로 채널을 맞추면 그 느낌을 느낄 수 있다는 것이다.
알-가일리는 특정 부모들을 위한 유일한 선택지로 시작할 것이라고 생각한다. 자연스럽게 아이를 임신하거나 낳을 수 없는 사람들. 하지만 그것이 정제되고 증명되었기 때문에, 그것은 모든 예비 부모들을 위한 선택이 될 것이고, 체외수정, 유전적으로 쉽게 연결될 것이다. 스크리닝, 배아 선택, 유전자 잠재 모델링 및 유전 공학은 우리가 알고 있는 것처럼 빠르게 진행되고 있다.
일단 그것이 잘 개발되고 이용 가능해지면, 아기에 대한 생각을 좋아하지만 왜 그것을 얻기 위해 임신과 출산의 시련을 겪어야 하는지 이해할 수 없는 사람들에게 꽤 매력적인 선택지처럼 보이기 시작할 수 있다는 주장이다.
부모는 하루도 일을 쉴 필요가 없을지도 모른다. 사무실에서 하루를 보낸 후 중요한 다른 사람과 손을 잡고, 아기농장으로 가서 부모로서의 삶을 누리면 된다. 엑토라이프는 심지어 잘못된 아이와 함께 집에 가지 않도록 하기 위해 ‘무료 유전자 검사’도 해줄 것이다.