백중은 음력 7월 15일로 백종(百種) · 중원(中元), 또는 망혼일(亡魂日), 우란분절(盂蘭盆節)이라고도 한다. ‘백종’은 이 무렵에 과실과 소채(蔬菜)가 많이 나와 옛날에는 백가지 곡식의 씨앗[種子]을 갖추어 놓았다 하여 유래된 명칭이다. 또한 백중은 음력 7월15일에 세벌김매기가 끝난 후 여름철 휴한기에 하루를 휴식하며 축제로 음식과 술을 나누어 먹으며 놀이를 즐기면서 하루를 보내던 농민명절이다.
그러나 각처, 각 분야에 따라 많은 이칭이 있는데 백중(白中), 백중(百衆), 백종(百種), 백종절(百種節), 중원일(中元日), 망혼일(亡魂日) 등이 있다. 허나 민간에서는 백중이란 말로 통일되어 있다. 여기서 백종(百種)이란 이 무렵이 과일과 채소가 많이 나오는 때이므로 백 가지(많다는 뜻) 씨앗을 마련한다는 의미이기도 하며, 백 가지 햇곡식으로 조상의 사당에 올리는 날이라는 의미로서 불교가 융성했던 신라, 고려시대에는 우란분회(盂蘭盆會)를 행할 때 수많은 곡식과 과일을 공양 올린다는 의미에서 이런 이름이 생겼다고 한다.
불교에서는 백중(百中)이란 음력 7월 15일이 24절기의 중심이라 해서 붙여진 이름이다. 그리고 백중(白衆)이란 스님들이 한 곳에 모여 공부하는 하안거(夏安居)의 결제(結制) 기간이 끝나는 해제(解制)의 자자(自恣)일에 서로의 잘잘못을 이야기하고 반성한다는 뜻에서 백중(白衆)이라고 쓴 것이다. 이와같이 백중에는 민간에서 망혼제(亡魂祭)를 지내고, 절에서는 스님들이 석 달 동안의 하안거(夏安居)를 끝내는 날이며 나아가서 농민과 일꾼들이 즐기는 농촌축제의 날이었다.
백중은 농민들에게는 일년에 두 차례 거대한 농민축제로서 겨울철 휴한기인 정월대보름과 여름철 휴한기인 7월 백중이 그것이다. 이날은 특히 ‘머슴의 생일’이라고 하여 머슴살이하는 고용인들에게 주인집에서 상을 차려주어 하루 종일 먹고 놀이하면서 피로를 풀어내는 방식이었다.
백중은 이렇게 먹고 마시고 놀면서 하루를 보내는 날이다. 백중놀이는 두레먹기에서 두드러진다. 백중에 열리는 두레먹기야말로 두레일꾼들이 모처럼 노동의 피로를 풀어내는 축제였다. 여름철 우물고사도 중요한 행사였는데 지역에 따라서 백중과 칠석에 혼재되어 나타나므로 칠석놀이와 동일한 의미로 쓰이기도 한다.
-백중 놀이
백중놀이는 지역에 따라 명칭이 다소 상이하게 나타나며, 호미걸이, 호미씻이, 술멕이, 풋굿, 질먹기, 진서턱(진세턱) 등이 대표적이다.
서울사람들은 성찬을 차려서 산에 올라가 가무를 즐겼다고 하였다. 경기도 일원에서는 호미걸이가 많이 쓰였다. 호미걸이는 호미나 악기를 낭대[農旗]의 버레줄에 주렁주렁 걸어두는 의례다. 호남이나 호서지방은 들돌들기, 돌독들기, 등돌들기, 진쇠돌들기, 당산돌들기가 많으며 경상도에서는 힘발림이라는 명칭도 쓰인다. 충청도에서는 백중보다 칠석날 두레먹기가 집중적으로 이루어졌다. 충청 서해안과 내륙 모두에 걸쳐서 칠석이 중시되었다. 강원도의 질먹기에서 질은 김매기의 ‘김’에서 나온 말이다. 김매기를 끝내고서 잔치를 먹는다는 뜻을 내포하고 있다. 제주도 지방에서는 오히려 바다에 나가 일을 많이 한다. 백중날에 살찐 해산물이 많이 잡힌다고 믿기 때문으로, 이날 잡힌 해산물을 가지고 한라산에 올라가 산신제를 지내기도 한다.
- 백중의 날씨
백중은 특히 바닷가 주변에서는 달갑지 않을 수 있는데 1년 중 바닷물의 수위가 가장 높아지는 백중사리 기간이기 때문이다. 음력 7월 15일은 달과 태양과 지구의 위치가 일직선상에 있고 특히 달과 지구의 거리는 매우 가까워진다. 달과 지구의 거리가 가까울수록 달이 지구를 향해 끌어당기는 힘이 강해지기 때문에 바닷물의 수위가 높이 오르게 된다. 그래서 백중 때 밀물의 높이가 가장 높은 만조 시간의 수위는 1년 중 가장 높게 오른다. 따라서 이 때 해안 저지대 지역은 침수 피해가 종종 일어나고 파도까지 크게 몰아치면 바닷물이 방파제를 넘어가는 월파 사고가 일어나곤 한다.