1923년 9월 1일 오전 11시 59분, 도쿄를 중심으로 한 관동 지역 이래에 진도 7.9급의 초강력 지진이 발생하였다.
지진의 진원(震源)은 사가미만[相模灣:동경 139.3", 북위 35.2", 심도 40km]이었으나, 간토지방 전역과 시즈오카[靜岡)·야마나시[山梨] 두 현(縣)에도 큰 재해를 가져왔다. 매그니튜드 7.9, 최대진도 7이었다.
일본 기상청 자료에 의하면 사망자 9만 9331명, 행방불명 4만 3476명, 가옥 전파(全破) 12만 8266동, 반파(半破) 12만 6233동, 소실(燒失) 44만 7128동, 유실(流失) 868동의 큰 피해가 발생하였다. 특히 대도시인 도쿄·요코하마[橫濱]에서는 화재로 인한 피해가 대부분이었으며, 건물 붕괴로 인한 압사자(壓死者)는 도쿄에서 확인된 수가 2,000명 안팎이었으며, 화재에 의한 사망자는 6만 명에 달했다. 도쿄 혼조[本所]에 있는 육군 피복창 자리 광장에는 많은 사람들이 피난하고 있었는데, 여기에 스미다강[隅田川] 쪽에서 세찬 바람이 불어 피난보따리에 불이 붙기 시작하여 4만 명이 소사하였다.
이날 불운하게도 점심 식사 준비로 인해 거의 전 가정에서 불을 때고 있던 시간대라서 지진의 여파는 곧바로 대화재로 이어졌고, 도쿄, 요코하마 지역을 비롯한 관동 지역 일대가 궤멸되다시피 한 피해가 발생하였다.
사망자, 행방 불명자가 14만 여명, 이재민 340만 여명에 달하는 엄청난 재난이었다. 그런데 재난의 혼란 속에 계엄령이 시행되었고, 사회 불안 속에서 유언비어가 난무하는 이상한 분위기가 연출되었다.
유언비어 속에 '조선인이 폭동을 일으킨다.', '조선인이 방화하였다.', '우물에 조선인이 독을 넣었다.'는 등의 근거도 없는 낭설이 경찰 조직의 비상 연락망을 통해 확대되면서 자경단이나 경찰관에 의해서 조선인과 조선인으로 의심받았던 중국인이나 일본인까지도 학살당하는 비극이 발생하였다.
살해된 수는 정확하지 않지만 3000명에서 6000명까지 이야기되고 있고, 그 이상이라는 설도 있다. 이러한 학살 사건은 대부분이 불문에 부쳐지고 아직까지도 진상이 명확히 드러나지 않은 사실로 존재하고 있다. 식민지 조선에서 좀 더 윤택한 생활을 위해 일본으로 건너 갔던 초기 이주자들과 소수이기는 했지만 소중한 인재였던 조선인 유학생들이 그 재난의 희생자가 되었다.
일본놈들은 만주에서도 수많은 조선인을 학살하였다. 1920년 10월 9일부터 27일간 간도의 연길, 화룡에서 참살된 사람은 3469명. 그들 대부분은 부녀자와 아이, 노인들이었다. 이듬해 4월까지 죽임을 당한 사람은 1만명이 넘는다고 한다. 간도참변, 경신학살이다. 1920년 6월 봉오동전투, 그해 10월 청산리대첩. 독립항쟁의 뿌리를 뽑겠다며 일본군이 저지른 학살 만행이다.